Barbie syntyi vauhdikkaalla 50-luvulla niin kuin rock'n roll. Toisen maailmansodan ankeuden jälkeen haluttiin taas kuluttaa ja nauttia taloudellisesta nousukaudesta. Uusi muoti ja uudet materiaalit valloittivat maailmaa ja uudenlainen nuorisokulttuuri kukoisti.

Barbien äitinä tunnetaan amerikkalainen Ruth Handler (1916-2002). Ruth Handlerin aviomies Elliott oli perustanut Mattel-yhtiön ystävänsä Harold "Matt" Matsonin kanssa vuonna 1945. Nimi Mattel muodostuu siis nimistä Matt ja Elliott.

Ruth seurasi tyttärensä Barbaran paperinukkeleikkejä. Kuinka näitä aikuisen naisen mallisia nukkeja puettiin ja riisuttiin, millaisia huikeita elämäntarinoita ja ammatteja niille keksittiin. Mitä jos paperinukke olisikin kolmiulotteinen muotinukke? Ruth havaitsi tässä selkeän markkinaraon.

Saksan Lilli

Handlerit vierailivat Sveitsissä vuonna 1957 ja Ruth tutustui siellä saksalaiseen Bild Lilli-nukkeen. Lillin oli alunperin luonut sarjakuvataiteilija Reinhard Beuth vuonna 1952 - se oli pornografinen karikatyyri, joka seikkaili saksalaisessa "Bild Zeitung" -tabloidlehdessä. Lilli sarjakuvasta tuli suosittu, ja vuosina 1955-1964 sitä valmistettiin myös nukkena. Nukkea ei oltu toki tarkoitettu pienille tytöille leikittäväksi, vaan sitä myytiin baareissa ja tupakkakaupoissa huvitukseksi aikuisille miehille. Bild Lilliä valmistettiin ensin Hampurissa ja myöhemmin Hong Kongissa, ja sitä myytiin ympäri maailmaa.

Bild Lillin kaula ja uuma olivat aivan liian ohuet ja sen jalat olivat aivan liian pitkät. Suppusuineen ja aistikkaine sivukatseineen se oli rivo ja tuhma sarjakuvahahmo eikä mikään leikkinukke. Mutta yllättävää kyllä, Ruth Handler näki Bild Lillin aivan toisella tavalla.

Vuonna 1958 Mattel osti Bild Lillin vartalon patentin saksalaiselta Weissbrodt/Hausserilta itselleen. Mattelin nukke nimettiin Barbieksi - Ruth ja Elliot Handlerin tyttären Barbaran mukaan. Lukuisien markkinatutkimusten jälkeen Barbie esiteltiin yleisölle American Toy Fairissa New Yorkissa 9.3.1959. Aikuiset vierastivat muodokasta nukkea, mutta pienet tytöt ihastuivat siihen oitis. Euroopassa Barbie esiteltiin ensimmäisen kerran Italiassa vuonna 1961.

Barbie oli kuin Bild Lillin kaksoissisar: kasvojen ilme sivuttaisine katseineen, suppusuineen ja raskaine meikkeineen. Ensimmäisen Barbien musta-valkoraidallinen uimapuku aurinkolaseineenkin löytyy myös Lillin karderoobista. Henkisesti nämä nuket kuitenkin pyrkivät olemaan kaukana toisistaan.

Tähti on syntynyt

Pienet tytöt saivat tahtonsa läpi: Barbieta myytiin heti ensimmäisenä vuonna huikeat 350.000 kappaletta. Barbien poikakaveri Ken syntyi vuonna 1961 ja hänkin sai nimensä Handlerien lapsen mukaan (Kenneth). Midge, Barbien paras ystävä ilmestyi 1963, ja Skipper pikkusisko 1964.

Mattel on lelujen TV-mainonnan pioneeri ja Barbieta on alusta alkaen mainostettu TV-kampanjoin. Ottaen huomioon miten käänteentekevä media televisio oli vielä 1960-luvulla, ei ole ihmekään että Barbie saavutti niin suuren suosion.

Kaikkien aikojen suosituin Barbie on ollut "Totally Hair Barbie" vuodelta 1992, jonka tukka ylettyi nuken varpaisiin saakka. Barbie on aina elänyt ajassa ja muodissa mukana. Sen tyyli on muuntunut aina Jackie Kennedystä (Bubblecut Barbie1962) surffariksi (Malibu Barbie 1971) ja prätkämimmiksi (Harley Davidson -Barbie 1997). Tämän päivän hitti on Twilight-sarjan Barbiet. Muoti ja muotivaatteet asusteineen ovat olennainen osa Barbie-leikkejä ja keräilyä. Paitsi lelu, Barbie on suosittu keräilyartikkeli.

Entä se naiskuva?

Barbie pyrkii olemaan roolimalli tytöille. Ruth Handlerin mukaan Barbien on tarkoitus osoittaa tytöille että he voivat olla mitä ikinä tahtovat (Dream Doll: The Ruth handler Story). Huolimatta barbien ahdistavan epärealistisesta fyysisestä olemuksesta, on Barbie kuitenkin päässyt astronautiksi jo vuonna 1965 - lähes 20 vuotta ennen Amerikan ensimmäistä naisastronauttia Sally Ridea (1983).

Mutta mitä kummaa puuhaa Barbien haastaja, tämän päivän Bratz-nukke? Lentää yksityissuihkarilla Hollywoodiin ja laittaa botoxia naamaan?